這年的春天從赤穗來的四十七名浪士因報了仇而集體切腹自殺【註1】，江戶一片擾嚷，才剛夏天，枝椏上的蟬不時的鳴叫，讓整個街區裡的夏日景象更加濃厚。
米田道館的少主米田共一郎坐在屋後的門廊前乘涼，袒胸露背地聽著庭園中的蟬鳴。「少主人，劍匠尻尾已派人將您訂造的劍送來了，請少主人鑑賞。」老管家福助彎著腰低頭道，由他誠懇的表情可知對少主人共一郎很忠心。
「好吧，待我觀去，福助幫我備好稻紮草人，等會兒我要試劍！」共一郎懶洋洋地站起了身，隨意整理了衣服逕往前院而去。
「是尻尾師匠差你過來的吧？劍呢？」共一郎走近內屋，坐在榻榻米上的棉布蒲團上吆喝著。
尻尾師匠的徒弟將劍呈上共一郎眼前，共一郎伸手取來，將劍拔出鞘來。「這劍喚何名？」
「此劍是少主人所訂造，師匠說不敢命名，尚待少主人取名！」劍匠徒弟俯身跪坐地低頭回應。
「待我觀來！」共一郎凝視著劍身，轉動著劍柄，伸長了劍，直視劍刃的銳利，然後從蒲團上起身，走出戶外揮動著劍。
管家福助隨侍在旁，劍匠徒弟亦畢恭畢敬地朝往戶外跪坐著。
「福助草人備好否？」共一郎大聲地喚著。管家福助朝前院大聲呼喊，前院道場即有人回應：「已備妥，請少主人試劍！」
共一郎不可一世地走往前院的道場，兩旁的共田道場生徒們皆端坐不動。
共一郎站穩了馬步，將劍舉起，高高地將劍舉過頭頂，道場內一片鴉雀無聲，大夥兒摒住氣息靜待共一郎的試劍。
劍從草人身上迅速地砍下，立即斷成兩截，共一郎再移動腳步，直往左方的另一個草人而去，這次的劍法是朝草人頭上直落而劈，瞬間從中間裂為兩半。
共一郎轉頭望向右方的草人，眼神凌厲地使人驚畏，碎步急駛，然後縱身一躍，虎口緊握劍柄，雙手伸長，前腿彎曲，後腿打直地將劍刺往草人的咽喉，劍峰立時穿過草人，共一郎吐出了胸中之氣後，旋即吸了一口氣並隨即將劍拔出。
劍姿採下段攻勢，將劍置於腰下，共一郎大聲一喊，劍即從下方往上挑，草人又分成兩段。
共一郎將劍熟練地收回劍鞘之中，這個動作自他六歲跟隨其父，江戶劍術研習所米田道場的四代目米田共兵衛以來，日夜做了這個動作，也約十七年了。
「少主人，好劍法！」福助笑著說，道場兩旁的生徒們也都激動地鼓了掌。
「果然是尻尾師匠所鑄的好劍！」共一郎滿意地說。福助恭立在一旁，接過了劍後，做了個手勢，婢女及從內堂端來了涼茶及毛巾。
共一郎取了毛巾拭去額頭的汗水後，啜了口茶後，望著道場中央的屏風的浮雕鑲金虎圖，心若有所思地在道場內踱步。
道場內依然沒有任何聲響，連呼吸聲都聽不見，忽然共一郎拍手狂笑。
「有啦！就叫虎膽！此劍便喚做虎膽吧！」
夜來晚風依然是暑熱難消，蟬叫聲已聽不見了，而蟲鳴卻響遍了整個庭院，共一郎用了晚餐後便在寢室裡把玩著『虎膽』。
「尻尾鑄的劍確實精良，不愧是江戶的鑄劍名師，這把『虎膽』劍鋒凌厲，劍刃鋒利，劍柄握起來更是得心應手，真是與我共一郎相得益彰。」共一郎的眼神流露著得意。
「只是聽父親說過，一把劍若是初鑄出來，未曾以鮮血餵飼過，便好比無魂之劍般，真想找個人來試劍。」共一郎放下了劍，索性躺在榻上翹起二郎腿嘀咕著。
「少主人，你還沒就寢吧？」
「福助嗎？進來！」福助端著酒，推開了紙門，低著身進到共一郎的房裡。
「父親回來了嗎？」共一郎問道。「回來了！已經就寢了！」福助回答說。
「父親今日是去何處呢？怎麼那麼晚才回家呢？」共一郎問著福助，福助將端來的酒斟上了一杯遞給了共一郎，然後也替自己倒了一杯後，一飲而下。
「老爺是到奉行所去了，聽說有大事商量。」福助又斟了杯酒。
「到奉行所？所為何事呢？」共一郎好奇道，話畢後將酒杯置於几上，福助隨即又幫他斟了杯酒。
「聽說是有關春天時的赤穗浪士們切腹自殺之事。」福助說。
「赤穗浪人不是全都自殺了嗎？」
「是自殺了沒錯！不過自殺的是四十七位浪士，漏掉了一個！」福助話畢後又喝完了手上的酒，舉起了筷子，夾了碟裡的醬菜，大口地咀嚼。
「原來有四十八位啊？那還有一位呢？」
「聽說當時報仇後跑了！官方是說四十七位，結果跑掉的這第四十八位是赤穗藩裡劍術最高的明智鳩之介。」
「明智鳩之介？劍術最高？」
「老爺被找去奉行所就是要他訓練組織個追捕隊，老爺答應了！」
「喔！原來如此啊！」共一郎恍然大悟地說。
「少主人，喝嘛！」福助勸酒，臉上泛起了暈紅，平時他的酒量就不好，但是頗好此杯中物。
「對了！福助你聽過試劍之事嗎？」共一郎興奮地移坐到福助的身旁。
「少主人你不是白天試過了嗎？」
「我不是說草人試劍，我是說真人試劍！」共一郎的聲調頗為高亢。
「真人試劍？少主人小聲點，這可不能被老爺聽見啊，幕府是嚴禁武士以真人試劍的。」福助驚慌地想摀住共一郎的嘴。
「那怎麼辦呢？福助你可得幫我想想辦法啊！」共一郎急著求他。
「這個嘛？老僕倒聽過某些武士有拿真人試劍過！」福助吞吞吐吐地說。
「福助你知道要怎麼拿真人試劍吧？你說！你說！」共一郎眉開眼笑地說著，端起了几上的酒想為福助手上的空杯斟上。
福助沒等共太郎斟酒便又開口：「我是聽說某些武士都是趁著黎明之時到江戶郊外拿一些外鄉人或乞丐流浪漢試刀。」
「好辦法！福助真有你的！我就知道你一定有辦法的！」共一郎為福助斟酒，卻發現瓶內沒酒了，大聲地朝著房外呼喚：「來人！備酒來！」
黎明已來臨了，庭院裡植栽上的嫩葉沾了晶瑩的露珠，蟲鳴聲也消失了，取代的是悅耳的鳥啼。
清晨的江戶裡，萬戶依然熄燈夜寢，一位年輕的武士佩著把新鑄的刀劍急馳在郊野。
共一郎徹夜未眠，四更便從道場出門，獨自逕往郊野而來，天色上未亮，抬頭望著將明的天色，一點也不覺得疲累，左手緊緊按在這把掛在腰間名喚『虎膽』的刀劍上。
中途不曾休息，轉眼間日頭逐漸現了身，黎明將至，共一郎心覺詫異，自問道：「這一路上怎麼未見半個人影？不是都有異鄉人等著進江戶城裡，趁著半夜在郊外休息的嗎？」
他緩緩地再往前走，前頭有個荒廢的茶店，共一郎站在茶店門口，心想不如就在此地等候，或許會有行人路過，到時候便有緋紅的鮮血來餵飽這尚未有靈魂的『虎膽』。
他再往茶店走近，拉開了佈滿灰塵的門，裡頭有股霉味撲鼻，室內不見五指。共一郎又往前走，來到了茶店的屋後，只見有口井在旁，他想一路走來，略覺口渴，便捲起了衣袖，想汲水飲用。
就在他接近井旁，他驚訝地發現有人竟躺臥在那兒。
共一郎仔細地打量著此人，滿臉蓬頭垢面，一頭的散髮，鬍渣佈滿了下頦，身上破破爛爛，此人年紀約在四十上下。
他心想不妨就以此人試刀吧！共一郎亢奮地略退幾步，右手搭在腰間的劍上，略曲著身，兩眼直視著眼前的流浪漢，他深吸了一口氣，就準備拔出這把喚為『虎膽』的劍。
「父親曾說過，殺人者劍，劍於我心，心需直觀，眼視神凝……」共一郎不斷地喃喃自語著米田道場所流傳下來的劍術心法。
此時共一郎右手正微微用力，準備將此劍出鞘。流浪漢卻忽然略動了身軀，打了個哈欠，共一郎向後退了兩步，右手依然握緊著劍鞘。
「對敵氣聚，切忌妄動，摒氣量度，測敵為先。」他想起了劍術心法中的對敵篇中的口訣，不停地唸著。
流浪漢翻動了身體，一把劍壓在他的身下，露出了劍鞘。共一郎見狀又退了兩步，將焦點放在劍鞘上，心想：「這是一把寶劍吧？看此劍鞘的外形如此精美，又有金箔鑲飾，一定是把鋒利且銳不可擋的寶劍！」
共一郎緩緩地移動身軀，手依舊緊緊地附在『虎膽』的刀柄上，向前進了兩步後，又退了三步，心裡又想起了昨夜福助所說的話，「莫非此人就是逃脫的浪士---明智鳩之介？」
就在他懷疑此人是明智鳩之介時，流浪漢又動了動身子，發出了一響極大的哈欠聲。
共一郎又退了兩步，背後即是棵老柏樹，他的背緊依著老柏樹，兩眼仍直視著流浪漢。
他想喚醒此人，不過聲音卻發不出來，心中不斷地想著：「赤穗第一劍士，明智鳩之介。赤穗第一劍士，明智鳩之介……」
霎時井邊的流浪漢猛然地起了身，伸直了雙手，又是打了個哈欠，然後用手抓了頭上的亂髮，說了句：「我的劍？」
共一郎想向後退步，卻無路可退，整張臉爆紅著，就像此時高掛著的太陽般，他高亢的聲音叫了句：「明智鳩之介！納命來！」不過他的聲音沒有發出來，一口鮮血噎住了他的咽喉，共一郎雙腿一軟癱坐在老柏樹旁。
「武士先生！你怎樣了？」流浪漢上前去探看，發覺共一郎兩眼直視地睜著，用手輕觸鼻孔後才發覺共一郎已斷氣了。
「這武士先生是怎樣了？怎麼我醒來他就死了？不管了！他身上的這把劍還真不錯啊，比我昨天撿到的那個空劍鞘好多了，我把這把劍拿去當舖典當，定能換些美酒吧？」流浪漢從共一郎的腰間取出了『虎膽』，佩在自己的腰間，至於那個空劍鞘，則丟在井中了。
兩天後，共一郎的屍體被尋獲，死因是內臟出血，驗屍人則說是嚇破膽，至於明智鳩之介則是謠傳出來的消息，根本沒有明智這號的人物，完全是奉行所大驚小怪的舉動。
那年的夏天依然是炎熱不得了，清晨鳥啼，中午蟬叫，夜晚蟲鳴，數百年來都是如此，而『虎膽』 則被流浪漢典當了，數百年來更換了許多次的名，有喚過『豹心』、『獅爪』、『龍牙』、『彪掌』只是從來沒有見過血，後來不知了去向，聽說日俄戰爭時被溶成砲彈，打在二零三的高地【註2】上，這當然也是聽說來的。
【註1】此事件發生在1071年，赤穗藩的藩主因於慶典上刺傷大臣吉野義央遭幕府勒令自殺，赤穗藩遭解散，家臣四十七人於1703年上京報仇，刺殺吉野，事成後四十七人於1704年聽從幕府發落自殺。
【註2】203高地於中國東北 
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